Que la violence y ait régné sans partage, que les puissants y aient
exercé une impitoyable domination sur les faibles, que la justice y ait
été cruelle et expéditive, qu’une religion fanatique y ait régenté la vie
des hommes, à peine tempérée par les superstitions les plus extravagantes,
qu’on n’y ait eu que de très approximatives connaissances
dans les domaines de la science, de la médecine ou de l’hygiène,
qu’on y ait méprisé les femmes et méconnu tout ce qui était étranger
aux frontières de l’Occident, pour la majorité d’entre nous, cela
ne fait aucun doute : le Moyen Âge, interminable parenthèse entre
les accomplissements de l’Antiquité et les merveilles de la Renaissance,
est le point de référence obligé lorsqu’on veut dénigrer les
temps obscurs auxquels nous avons échappé pour accéder enfin à la
modernité.
Autant d’idées reçues que les plus grands spécialistes français de la
question contestent avec force. Nous permettant d’aller, enfin, à la
rencontre de cette période charnière dans l’histoire de l’Europe : le
moment où elle s’est constituée, avec des formes de vie politique et
sociale qui ont perduré jusqu’à nos jours.